《西方教育思想史》在“导言”②中指出，该书旨在以历史唯物主义的基本原理和思想方法为指导，努力借鉴相关学科的最新研究成果，较为系统地阐述西方教育思想从古代希腊到20世纪七八十年代这两千多年间的发生、发展和演变的基本过程。同时，该书对教育思想史的性质、发展逻辑、基本线索和分期进行了说明：第一，教育思想史的性质。教育思想是对教育现象及其内在规定性的较为系统的认识。该书探讨的正是这种意义上的教育思想在西方世界中的演变。教育思想史不仅展现了人类对教育现象的认识的发展进程，而且反映了人类教育的演化历程。教育思想史中产生的各种教育概念和范畴出现的前后顺序，以及它们在整个人类教育思想体系中的逻辑顺序，实际上是人类教育在不同发展阶段上的现实状况在人们观念中的反映。因而，对教育思想史的探讨，实际上正是从一个特定的角度对全部教育发展的抽象概括。第二，教育思想史的发展逻辑。教育思想的演化并不是社会发展的自然产物，它的发展进程与社会历史也不存在同步进行、一一对应的相互关系，它的运动逻辑同样不是社会总体历史必然性在教育思想进程中的简单的直接表现。因此，我们必须具体地探讨客观的历史规律在教育思想发展进程中的特殊作用方式、机制以及作用结果的具体表现方式，从而揭示教育思想史的发展逻辑。第三，西方教育思想史的基本线索。从西方教育思想史的发展来看，下列这些问题是为大多数重要的教育家和教育思想家所共同关注的：个人与社会的关系；教育与人性的关系；教育与人的认识的关系；知识与道德的关系；等等。这些问题虽然在不同时期以不同的具体形式出现，但一直是构成教育思想的基本的、主要的内容(当然不是全部内容),因而也就成为西方教育思想